Krūtinės ląstą iš dalies dengia šonkauliai. Jie sukuria apsauginį kiautą, kuriame telpa tokie svarbūs organai kaip širdis ir plaučiai. Šonkaulių lankas sudarytas iš dvylikos porų ilgų, lenktų kaulų, kurie nugaros srityje sujungti su stuburo slanksteliais. Kaulų priekyje šonkauliai dažnai jungiasi prie krūtinkaulio, tam naudojami kremzliniai dariniai – tai vadinama šonkaulių kremzle. Ši hialininė kremzlė suteikia elastingumo, todėl kvėpuojant šonkaulių lankas gali plėstis ir susitraukti.

Šonkaulių sandara

Žmogaus šonkaulių lankas susideda iš dvylikos porų kaulų, simetriškai išsidėsčiusių abiejose kūno pusėse. Visų dvidešimt keturių šonkaulių funkcija – ne tik apsaugoti organus, bet ir palaikyti kvėpavimo mechaniką. Šonkauliai nėra visiškai nejudrūs, nors ir atrodo tvirtai pritvirtinti – jie gali šiek tiek judėti, o tai itin svarbu krūtinės stabilumui kvėpuojant.

„Tikrieji“ ir „netikrieji“ šonkauliai

Pirmosios septynios šonkaulių poros vadinamos „tikraisiais“. Jos krūtinkaulį pasiekia per šonkaulių kremzlę.
Kitos penkios poros priskiriamos „netikriesiems“ šonkauliams. Trys poros jungiasi prie kitų kremzlinių šonkaulių dalių, ne prie paties krūtinkaulio.
Apie dvi paskutines poras sakoma, kad jos „plaukioja“ – tai reiškia, jog jos yra pritvirtintos tik prie stuburo ir nebesiekia krūtinkaulio ar kremzlės.

Anatominiai ypatumai

Nors žmonės kartais mano, kad vyrų ir moterų šonkaulių kiekis skiriasi, tai nėra tiesa – abu biologinės lyties atstovai paprastai turi vienodą kiekį šonkaulių. Nedideli varijavimai galimi, tačiau jie nelaikomi norma ir pasitaiko itin retai.

Toks šonkaulių lankas užtikrina tvirtą, tačiau pakankamai lankstų krūtinės apsaugos mechanizmą, kuris būtinas normaliam kvėpavimui ir kitų gyvybiškai svarbių funkcijų užtikrinimui.